Anchiornis

Kapitel • Lär känna dinosaurien

Översikt

Anchiornis huxleyi var en av de allra minsta dinosaurierna som någonsin hittats – ungefär lika stor som en kråka, omkring 34–40 centimeter från nos till svansspets och med en vikt på bara ett par hekto. Hela kroppen var täckt av fjädrar. På armarna och på bakbenen satt långa, styva pennfjädrar, vilket gör att djuret ofta beskrivs som "fyrvingat". Till och med tårna var fjäderklädda. Skallen var liten och trekantig med många små, spetsiga tänder, och benen var långa och smala – en byggnad som passar ett snabbfotat djur som rörde sig på marken lika mycket som bland grenarna. Anchiornis är berömd för att vara den första dinosaurien vars färg kunnat rekonstrueras över hela kroppen. År 2010 undersökte forskare formen på melanosomerna – de mikroskopiska pigmentkornen – i över hundra punkter på ett välbevarat exemplar och jämförde med melanosomer hos nu levande fåglar. Resultatet blev en grå till svartaktig kropp, vingfjädrar med svartvita band och en roströd, tofsliknande fjäderkam på huvudet med fräkniga stänk i ansiktet. Färgmönstret liknar det man ser hos fåglar där utseendet spelar roll för uppvisning och partnerval, men exakt hur Anchiornis använde sitt mönster vet vi inte. Vingarnas fjädrar var symmetriska och relativt korta i förhållande till kroppen, och axelleden tillät troligen inte den kraftiga uppslagsrörelse som krävs för aktiv flykt. De flesta forskare menar därför att Anchiornis inte kunde flyga som en modern fågel, men kanske glidflyga, fladdra sig uppför sluttningar eller bromsa fall. Tänderna, de gripande händerna och de smala käkarna pekar på en köttätare som tog insekter, ödlor och andra små djur. Ett exemplar bevarar magsten (gastroliter) tillsammans med rester av småkryp och ödleben, vilket ger en sällsynt direkt inblick i vad djuret faktiskt åt. Den första Anchiornis beskrevs 2009 av Xu Xing och kollegor utifrån fossil från Tiaojishan-formationen i Liaoning och Hebei i nordöstra Kina. Artnamnet huxleyi hedrar Thomas Henry Huxley, 1800-talsbiologen som var först med att argumentera för att fåglar härstammar från dinosaurier. Sedan dess har hundratals exemplar grävts fram, många med hud, fjäderslidor och till och med spår av mjukvävnad kring vingarna. Det gör Anchiornis till en av de bäst kända av alla små, fjäderklädda dinosaurier och till en nyckel för att förstå hur flykten uppstod.

Kapitel • Var den levde

Livsmiljö

Anchiornis levde under sen jura, för ungefär 161–155 miljoner år sedan, i det som i dag är provinserna Liaoning och Hebei i nordöstra Kina. Fossilen kommer från Tiaojishan-formationen, en del av den så kallade Yanliao-biotan. Landskapet bestod av fuktiga barr- och ginkgoskogar med ormbunkar i undervegetationen, insprängda sjöar och vattendrag samt aktiva vulkaner. Utbrotten spred fin aska som snabbt begravde djur och växter i sjöbottnarnas lera – det är därför fossilen är så otroligt välbevarade, med fjädrar, hudavtryck och till och med maginnehåll kvar.

Kapitel • Så levde den

Beteende och ekologi

Visste du att …

Kapitel • Släktträdet

Taxonomi