Limusaurus

Kapitel • Lär känna dinosaurien

Översikt

Limusaurus inextricabilis var en liten, spensligt byggd theropod från slutet av juratiden i nordvästra Kina. Djuret var knappt två meter långt och vägde ungefär lika mycket som en mellanstor hund, och kroppen dominerades av en lång hals, mycket långa och smala bakben och en styv, utsträckt svans som balanserade kroppen i vågrätt ställning. Huvudet var litet och lågt, och hos vuxna djur var käkarna helt tandlösa och bar i stället ett hornaktigt näbbliknande överdrag. Frambenen var kraftigt förminskade och den innersta fingerstrålen var starkt tillbakabildad — ett drag som gjort Limusaurus till en viktig pusselbit i diskussionen om hur fåglarnas tre fingrar utvecklades. Som ceratosaurie var Limusaurus inte nära släkt med fåglarna, men fjäderlika hudstrukturer är kända hos flera theropodgrupper, och en enkel dun- eller borstliknande kroppsbeklädnad kan inte uteslutas. Något direkt bevarat fjäderavtryck har dock inte hittats hos Limusaurus. Det mest uppseendeväckande med Limusaurus är att den bytte tänder mot näbb under livets gång. En studie av 19 individer i olika åldrar visade att de allra minsta ungarna hade små, spetsiga tänder i både över- och underkäke, att tänderna successivt föll bort under uppväxten och att djur äldre än ungefär ett år var helt tandlösa. Ingen annan känd reptil uppvisar en så fullständig ontogenetisk tandförlust. Forskarna tolkar detta som att kosten förändrades med åldern: ungarna åt sannolikt insekter och annan smådjursföda eller allätarkost, medan de vuxna gick över till växter. Stödet för växtätande hos de vuxna kommer från gastroliter — samlingar av små, slipade magstenar som hittats i buken hos flera individer. Sådana stenar hjälpte till att mala ner sega växtdelar i en muskulös mage, precis som hos många nutida fåglar. De långa benen tyder på att Limusaurus var en snabb och kvick löpare som betade i låg vegetation längs floder och sjöar och som förlitade sig på flykt när större rovdjur närmade sig. Arten beskrevs 2009 av Xu Xing och kollegor utifrån fossil från Shishugouformationen i Junggarbassängen i Xinjiang, Kina. Namnet betyder ungefär "lerödla som inte kunde ta sig loss": individerna hittades staplade på varandra i trattformade gyttjefällor, sannolikt kollapsade lerhål eller bildningar orsakade av stora sauropoders fotsteg, där djuren fastnade och dog. Dessa exceptionella fynd gav en ovanligt fullständig serie av åldersstadier, vilket 2017 möjliggjorde Shuo Wangs och medarbetares studie av tandförlusten i tidskriften Current Biology.

Kapitel • Var den levde

Livsmiljö

Limusaurus levde för omkring 161–158 miljoner år sedan, under oxfordium i slutet av juratiden, i det som i dag är Junggarbassängen i Xinjiang i nordvästra Kina. Alla fossil kommer från den övre delen av Shishugouformationen, ett landskap av flodslätter, meandrande vattendrag, sjöar och våtmarker med barrträd, ginkgoväxter, kottepalmer och ormbunkar. I området fanns vulkanisk aska och periodvis mycket blöt mark, och det är just i sådana blöta, trattformade gyttjefällor som Limusaurus-individerna har hittats staplade på varandra. Samma fossilfyndighet har gett flera andra dinosaurier, bland dem den tidiga tyrannosauroiden Guanlong och sauropoden Mamenchisaurus-släktingar.

Kapitel • Så levde den

Beteende och ekologi

Visste du att …

Kapitel • Släktträdet

Taxonomi